Von 1723 bis zu seinem Tod 1750 war Johann Sebastian Bach als Thomaskantor in Leipzig tätig. In dieser Funktion leitete er den traditionsreichen Chor der Thomasschule und führte mit den Knabensängern im Laufe der Zeit rund 150 eigene Kantaten sowie solch herausragende Werke wie die Matthäus- und die Johannes-Passion, das Weihnachts-Oratorium und das Magnificat zum ersten Mal auf. Auch heute – drei Jahrhunderte später – ist der Thomanerchor Leipzig führend in der kontinuierlichen Interpretation Bachscher Kirchenmusik. An jedem Wochenende (außerhalb der Schulferien) ist der Chor mit einer Bach-Kantate in der heimischen Thomaskirche zu hören. Gemeinsam mit dem Konzerthausorchester präsentieren die Thomaner heute ein weihnachtliches Bach-Programm inklusive drei Kantaten aus dem berühmten Weihnachts-Oratorium.

Die Thomaskirche und -schule in Leipzig. Gravur 1723

Vor genau 300 Jahren befand sich Johann Sebastian Bach in seinem zweiten Amtsjahr als Leipziger Thomaskantor und zugleich vermutlich im arbeitsreichsten Jahr seines Lebens. Hatte er sich doch im Frühsommer 1724 vorgenommen, einen kompletten Jahrgang mit Choralkantaten zu komponieren und aufzuführen. Beginnend mit dem 1. Sonntag nach Trinitatis schuf er also für jeden Sonn- und Feiertag eine Kantate, deren textliche und musikalische Gestalt sich an einem zum Evangelium passenden Choral orientierte. Die Texte dazu dichtete ein uns unbekannter Librettist. Bis zum März 1725 hielt Bach dieses Prinzip durch und präsentierte den Gemeinden in den Leipziger Hauptkirchen auf diese Weise rund 40 neue Choralkantaten. Mit dem Osterfest brach er den Zyklus jedoch ab, vermutlich weil weitere Textlieferungen seines Librettisten ausblieben. Um das gigantische Jahrgangs-Projekt dennoch zu vollenden, ergänzte er in späteren Jahren noch etliche weitere Choralkantaten.

Mit besonderem Aufwand war dieses Projekt während der an liturgischen Feiern sehr dichten Weihnachtszeit verbunden. Zwischen dem 25. Dezember 1724 und dem 6. Januar 1725 legte Bach seinen Musikern gleich sechs neu komponierte Choralkantaten vor. Den Anfang machte am 1. Weihnachtsfeiertag die Kantate „Gelobet seist Du, Jesu Christ“ (BWV 91). Sie basiert auf dem gleichnamigen Choral von Martin Luther, der in bildreicher Poesie die Weihnachtsbotschaft vermittelt und gleichzeitig mit theologischen Aussagen verknüpft. So werden volksnah weihnachtliche Begriffe wie „Kindlein“, „Krippe“ oder „Engel“ verwendet, aber Christus auch als Mensch und Gott sowie als Licht der Welt bezeichnet. In der letzten Strophe fügt Luther dann einen direkten Bezug auf die Gemeinschaft der Christen ein, wenn es heißt „Das hat er alles uns getan“.

Bachs Textdichter ist beim Erarbeiten des Kantatenlibrettos sehr nah am Choral geblieben, drei Strophen übernahm er wörtlich, die vier weiteren sind durch prägende Formulierungen in den Rezitativen und Arien leicht zu erkennen. Die Kantate beginnt mit einem feierlichen Eingangschor, für den Bach ein weihnachtliches Festorchester mit Streichern, drei Oboen sowie Hörnern und Pauken auffährt. Mit lebhaften Bewegungen korrespondieren diese Instrumentengruppen miteinander, während der Chor die erste Choralstrophe zeilenweise vorträgt. Als größtmöglicher Kontrast zu dieser opulenten Besetzung wird der zweite Choralvers im folgenden Rezitativ von der Sopransolistin einstimmig gesungen und dabei durch zeitgenössische Dichtung gleichsam kommentiert. Die Tenorarie „Gott, dem der Erden Kreis zu klein“ wird von den drei Oboen begleitet, wobei die erste Oboenstimme in unmittelbarer Textauslegung („...den weder Welt noch Himmel fassen“) große Tonsprünge spielt. Ein markantes, violinbegleitetes Duett („Die Armut, so Gott auf sich nimmt“) leitet zum Schlusschoral über, in dem die Hörner mit obligaten Partien nochmals festliche Akzente setzen.

Als wäre Bach der gewaltige Kantaten-Aufwand zum Weihnachtsfest 1724 noch nicht genug Arbeit gewesen, fügte er mit dem Sanctus in D noch einen glänzenden Bonus-Track zum Feiertagsprogramm hinzu. Dabei nahm er eine Tradition der lutherischen Kirche in Leipzig auf, wonach an den drei hohen Festen Weihnachten, Ostern und Pfingsten Teile des Messordinariums, vorzugsweise das Sanctus, nicht von der Gemeinde mit einem deutschsprachigen Lied, sondern von Chor und Orchester in einer feierlichen Fassung und in lateinischer Sprache dargeboten wurden.

In seiner Sanctus-Komposition spielt die Zahl 3 als Symbol für die Dreifaltigkeit eine überragende Bedeutung: Bach besetzt das Stück mit 3 Sopranstimmen, 3 weiteren Chorstimmen, 3 Oboen, 3 Trompeten zuzüglich einem Streichorchester und Basso continuo. Darüber hinaus lässt er die Chorstimmen im ersten Teil („Sanctus…“) zahlreiche Triolen singen und wechselt für den zweiten Teil („Pleni sunt coeli“) in den 3/8-Takt. – Bach war selbst mit diesem Sanctus so zufrieden, dass er es genau 25 Jahre später in seine h-Moll-Messe übernahm.

Heilige Dreifaltigkeit. Ikone aus dem 14. Jh.

Zehn Jahre nach dem Choralkantaten-Jahrgang nahm Bach für die weihnachtliche Festzeit 1734/35 wiederum ein gewaltiges Kompositionsprojekt in Angriff: Für die drei Weihnachtsfeiertage, das Neujahrsfest, den Sonntag nach Neujahr und das Epiphanias-Fest entwarf er einen sechsteiligen Kantatenzyklus. Darin wird der biblische Bericht von der Geburt Jesu über die Anbetung der Hirten bis hin zum Eintreffen der Weisen aus dem Morgenland als eine durchgängige Handlung vertont. Die Aufteilung der entsprechenden Auszüge aus dem Lukas- und Matthäus-Evangelium auf die sechs Sonn- bzw. Feiertage glich Bach der liturgischen Leseordnung an. Somit hörten die damaligen Leipziger Gottesdienstbesucher die Weihnachtsbotschaft gleich zweimal hintereinander: zunächst in gesprochener und danach in gesungener Form.

In Anlehnung an die reiche Oratorientradition des 17. und 18. Jahrhunderts überschrieb Bach das Libretto der sechs Kantaten mit dem Titel „Oratorium, Welches Die heilige Weynacht über In beyden Haupt-Kirchen zu Leipzig musiciret wurde“. Die biblischen Geschehnisse werden dabei in Rezitativen und Chören erzählt, hauptsächlich durch den Evangelisten, aber auch durch andere beteiligte Personen, wie den Hirten, dem verkündigenden Engel oder dem König Herodes. Ergänzt werden diese Teile durch Arien, Chöre und Choräle, deren Texte die Weihnachtsgeschichte in zeitgemäßer, barocker Sprache reflektieren. Der Autor dieser Dichtungen bleibt – wie so oft bei Bachschen Kantaten – anonym, obgleich gewisse stilistische Analogien auf Bachs bevorzugten Poeten Christian Friedrich Henrici, genannt „Picander“ (1700–1764) hinweisen.

Vermutlich stand Bach für die Konzeption dieses umfangreichen Werkes nur die knapp vierwöchige Adventszeit zur Verfügung, während der in Leipzig traditionell keine Kantatenaufführungen stattfanden. Um das insgesamt 64 musikalische Nummern umfassende Oratorium in dieser kurzen Zeit vollenden zu können, bediente sich der Thomaskantor der Parodietechnik: Für fast sämtliche Arien und Chöre nutzte er die Musik aus bereits komponierten Kantaten und unterlegte sie mit dem neuen, weihnachtlichen Text. Als Hauptquellen dienten ihm dabei zwei Huldigungsmusiken, die er im Jahr zuvor für Mitglieder der kursächsischen Herrscherfamilie geschrieben hatte: „Lasst uns sorgen, lasst uns wachen“ (BWV 213), eine musikalische Schilderung der Wahl des Herkules, entstanden im September 1733 zum Geburtstag des sächsischen Kurprinzen Friedrich, sowie „Tönet ihr Pauken! Erschallet Trompeten!“ (BWV 214) zum Geburtstag der Kurfürstin Maria Josepha im Dezember desselben Jahres. Mit poetischer Eleganz wandelte Bachs Librettist diese stark anlassbezogenen Huldigungsverse in zeitlose Weihnachtstexte um.

Das Weihnachts-Oratorium nun deswegen als billiges, zeitsparendes Parodiewerk zu bezeichnen, wäre freilich ein fataler Fehlschluss. Im Gegenteil: Das Umarbeiten mancher Arie auf den neuen Anlass dürfte Bach ebenso viel Arbeitszeit wie eine Neukomposition gekostet haben. Ein besonders einprägsames Beispiel dafür ist die populäre Altarie „Bereite dich Zion mit zärtlichen Trieben“. Sie stammt aus der „Herkules-Kantate“ und ist dort dem Protagonisten in den Mund gelegt, der mit den Worten „Ich will dich nicht hören, ich will dich nicht wissen“ der allegorischen Gestalt der Wollust eine Absage erteilt. Um die Musik glaubwürdig auf die neue Aussage, also die Vorbereitung der Gemeinde auf das Kommen Jesu, umzumünzen, verändert Bach das Ausdrucksspektrum des Stücks grundlegend: Er wandelt die Artikulation vom ursprünglich ruppigen Staccato in ein mildes Legato um und stellt der Violine eine warme Oboe d’amore zur Seite.

Schließlich darf nicht die große Leistung Bachs unterschätzt werden, das Flickenwerk der Parodien mit einem übergreifenden Rezitativbericht zu füllen. Bach schafft hier – wie schon in den Passionen – ein weiteres Meisterwerk der biblischen Deklamation. Und auch in den Chorsätzen der Engel, Hirten oder Weisen, in den Accompagnato-Rezitativen und natürlich in den eingeflochtenen weihnachtlichen Chorälen verlässt sich Bach nicht auf Altes, sondern fertigt jeweils passende Neukompositionen an.

Maria mit dem Kinde. Gemälde von Bartolomé Esteban Murillo, 17. Jh.

Das Konzerthausorchester Berlin spielt seit der Saison 2023/24 unter Leitung von Chefdirigentin Joana Mallwitz. Sie folgt damit Christoph Eschenbach, der diese Position ab 2019 vier Spielzeiten innehatte. Als Ehrendirigent ist Iván Fischer, Chefdirigent von 2012 bis 2018, dem Orchester weiterhin sehr verbunden.

1952 als Berliner Sinfonie-Orchester (BSO) gegründet, erfuhr das heutige Konzerthausorchester Berlin von 1960 bis 1977 unter Chefdirigent Kurt Sanderling seine entscheidende Profilierung und internationale Anerkennung. Seine eigene Spielstätte erhielt es 1984 mit Wiedereröffnung des restaurierten Schauspielhauses am Gendarmenmarkt. Zehn Jahre später wurde das BSO offizielles Hausorchester am nun umgetauften Konzerthaus Berlin und trägt seit 2006 dazu passend seinen heutigen Namen. Dort spielt es pro Saison mehr als 100 Konzerte. Außerdem ist es regelmäßig auf Tourneen und Festivals im In- und Ausland zu erleben. An der 2010 gegründeten Kurt-Sanderling-Akademie bilden die Musiker*innen hochbegabten Orchesternachwuchs aus.

 Einem breiten Publikum auf höchstem Niveau gespielte Musik nah zu bringen, ist dem Konzerthausorchester wesentliches Anliegen. Dafür engagieren sich die Musiker*innen etwa bei „Mittendrin“, wobei das Publikum im Konzert direkt neben Orchestermitgliedern sitzt, als Mitwirkende in Clipserien im Web wie dem mehrfach preisgekrönten #klangberlins oder in den Streams „Spielzeit“ auf der Webplattform „twitch“. Die Verbundenheit mit Berlin zeigt sich im vielfältigen pädagogischen und sozialen Engagement des Orchesters mit diversen Partnern in der Stadt.

Der in Leipzig geborene Patrick Grahl war zunächst Mitglied des Thomanerchores unter Georg Christoph Biller, anschließend erhielt er dort auch seine Gesangsausbildung an der Musikhochschule „Felix Mendelssohn Bartholdy“ bei Berthold Schmid und schloss sein Studium mit dem Meisterklassenexamen (mit Auszeichnung) ab.

Auf der Opernbühne war er unter anderem als Don Ottavio („Don Giovanni“) am Teatro La Fenice in Venedig und mit weiteren Partien an der Opéra National de Lyon, in Helsinki und Budapest zu erleben. Seit seiner Auszeichnung 2016 mit dem 1. Preis des XX. Internationalen J. S. Bach-Wettbewerbs in Leipzig ist er ein viel gefragter Konzert- und Oratoriensänger, dessen Arbeit zahlreiche CD- und Rundfunkaufnahmen dokumentieren.

Neben seinen Engagements auf der Konzert- und Opernbühne gibt Patrick Grahl Solo- sowie Ensembleliederabende bei der Schubertiade in Schwarzenberg und Hohenems.

Seine Lied-CD „Dichterliebe“, begleitet von Daniel Heide, ist beim Label CAvi erschienen;   2024 gemeinsam mit Klara Hornig die CD „Das ferne Lied“ mit z.T. erstmals eingespielten Werken der Komponisten Wilhelm Weismann und Rudolf Wagner-Régeny bei Rondeau Production

Beim Hänssler Verlag hat die Gaechinger Cantorey unter Hans-Christoph Rademann zum Bachjubiläum 2023/24 mit dem Projekt „Vision Bach“ eine Gesamtschau von Bachs erstem Kantatenjahrgang verwirklicht, bei der Patrick Grahl maßgeblich beteiligt war.